„Lupii Albi”: Lungul drum al Uzbekistanului către Cupa Mondială la fotbal

Un suporter de fotbal din Uzbekistan suflă într-o trompetă tradițională în timpul unui meci de calificare la Cupa Mondială, disputat la Tașkent în iunie 2025. Suporterii din Uzbekistan au invadat Stadionul din Ciudad de Mexico pe 17 iunie pentru a-și vedea echipa națională, prima din Asia Centrală care participă la Cupa Mondială FIFA. Meciul de debut împotriva Columbiei, chiar dacă a fost pierdut cu 1-3, marchează apogeul, până în prezent, al poveștii de dragoste de un secol dintre Uzbekistan și fotbal.

O echipă de veterani ai fotbalului uzbek, fotografiată în anii 1940. Fotbalul organizat a apărut pentru prima dată în regiunea Ferghana din Uzbekistan la începutul secolului al XX-lea, se pare după ce localnicii au văzut soldații ruși jucând o variantă informală a acestui sport.

Un atacant ucrainean (dreapta) în acțiune împotriva Uzbekistanului la Spartachiada de vară din 1979, desfășurată în Republica Sovietică Socialistă Ucraineană. Echipa națională de fotbal a Uzbekistanului sovietic a fost înființată în 1928 și a primit ulterior porecla de „Lupii Albi”, în parte datorită echipamentelor albe.

Locuitorii din Khalkabad în fața unui afiș cu meciul dintre echipa de fotbal a orașului lor și ȚSKA Moscova, în 1981. Fotbalul a fost ușor de învățat pentru mulți tineri uzbeci, care erau deja familiarizați cu jocul uzbec vechi de secole numit Qarabtep, în care o bucată de piele de animal este ținută în aer cu lovituri de picior.

Un meci din 1978 între echipa Pahtakor din Tașkent și o echipă din Turakurgan. Pe fondul unei scene fotbalistice naționale în plină ascensiune, țara a fost îndoliată de un accident aviatic în august 1979, în care și-a pierdut viața întregul lot al echipei de seniori a clubului Pahtakor din Tașkent (pe care o vedem aici îmbrăcată în șorturi cu dungi).

Alexei Nikolaev din Uzbekistan (în alb) sare la balon într-un meci de baraj pentru Cupa Mondială împotriva Bahrainului, în octombrie 2005. Uzbekistanul a încercat de cinci ori să se califice la Cupa Mondială de la obținerea independenței față de URSS, ajungând uneori la un pas de calificare. Cea mai controversată ratare a avut loc în 2005, când o eroare de arbitraj în prima manșă a barajului împotriva Bahrainului a determinat FIFA să dispună rejucarea meciului. În final, Bahrainul s-a calificat datorită golurilor marcate în deplasare.

În octombrie 2007, niște băieți joacă fotbal în fața unei porți desenate la Buhara. Începând cu anii 2010, Uzbekistanul a investit sute de milioane de dolari în stadioane de fotbal din toată țara și într-un sistem de selecție a tinerelor talente care a dat recent roade.

Fundașul de 22 de ani al echipei Manchester City, Abdukodir Khusanov, sărbătorește victoria echipei sale în Cupa FA (britanică) în mai 2026. El este cel mai cunoscut dintre cei aproximativ 20 de jucători uzbeci aflați în prezent sub contract cu cluburi străine. Mai mulți dintre acești tineri profesioniști, printre care și Khusanov, joacă la Cupa Mondială, unde naționala lor va mai întâlni în grupe Portugalia lui Ronaldo pe 23 iunie și R. D. Congo pe 28 iunie.

Antrenorul principal al echipei naționale a Uzbekistanului la Cupa Mondială din 2026 este Fabio Cannavaro (în imagine), care a condus ca jucător căpitan echipa Italiei, țara sa natală, către victorie la Cupa Mondială din 2006. Veteranul a declarat reporterilor, înainte de debutul Uzbekistanului la Cupa Mondială, că „competiția este dificilă. Încerc să le explic să se bucure de această experiență, pentru că este prima dată și nu avem nimic de pierdut.” Totuși, el a adăugat: „Știm că trebuie să luptăm.”